У 2022 році Анна Вандербрюгген (Anna Vanderbruggen), молода французька дослідниця, була нагороджена престижною премією EIT (Європейського інституту інновацій і технологій) за своє новаторське рішення з перероблення графіту. Графіт становить майже чверть ваги літій-іонних акумуляторів. Раніше перероблення цього компонента вважалося нерентабельним. Оскільки він завжди був доступним за низькою ціною, Європа імпортувала майже весь необхідний їй графіт із Китаю.
У зв’язку з вимогою переходу на екологічно чисті й відновлювані джерела енергії попит на акумулятори круто йде вгору. Інноваційний винахід Вандербрюгген може допомогти Європі протистояти залежності від Китаю і натомість задовольнити свої щораз більші потреби в графіті завдяки вторинному переробленню ресурсів. Запропонований 29-річною дослідницею метод вилучення графіту з подрібнених літій-іонних акумуляторів полягає в зануренні так званої «чорної маси» у воду та впорскуванні в неї реагентів і бульбашок повітря. Водночас цей технологічний процес дає змогу відфільтрувати металеві компоненти акумулятора — нікель, кобальт, літій і магній.
Експерти зазначають, що теоретично виробники зараз здатні переробляти майже всі матеріали, які використовуються в акумуляторах. Так, компанія Aurubis, один із найбільших європейських виробників кольорових металів, підтверджує, що 95 % металів, які містяться в чорній масі, можна відновлювати. Французька гірничодобувна компанія Eramet і бельгійська Umicore визнають те саме. Проте їхні ініціативи з перероблення вторинної сировини здебільшого є пілотними проєктами.
Нещодавно Європейський Союз запровадив низку заходів для створення сталого ланцюга вартості. По-перше, до 2031 року акумулятори електромобілів мають містити 16 % переробленого кобальту й 6 % переробленого літію та нікелю. Крім того, до 2031 року виробники повинні переробляти щонайменше 70 % від ваги акумуляторів. «Відновлення нових компонентів, як-от графіту, допоможе їм відповідати цим вимогам», — зазначає Анна Вандербрюгген.