Im Jahr 2022 wurde Anna Vanderbruggen, eine junge französische Forscherin, für ihre bahnbrechende Lösung zum Recycling von Graphit mit dem renommierten EIT-Preis (Europäisches Institut für Innovation und Technologie) ausgezeichnet. Graphit macht fast ein Viertel der Lithium-Ionen-Batterien aus. Bislang galt das Recycling dieser Komponente als unrentabel, und da es so leicht und kostengünstig verfügbar ist, bezieht Europa fast seinen gesamten Graphitbedarf aus China.
Die Nachfrage nach Batterien befindet sich in einer steilen Aufwärtskurve, angetrieben durch die Notwendigkeit, auf grüne und erneuerbare Energien umzusteigen. Vanderbruggens Pionierarbeit könnte dazu beitragen, Europas Abhängigkeit von China zu verringern und stattdessen den wachsenden Bedarf des Kontinents an Graphit aus Recycling-Ressourcen zu decken. Die Methode der 29-jährigen Wissenschaftlerin zur Gewinnung von Graphit aus zerkleinerten Lithium-Ionen-Batterien besteht darin, diese so genannte schwarze Masse in Wasser einzutauchen und Reagenzien und Luftblasen zu injizieren. Gleichzeitig ermöglicht das Verfahren, auch die Metallkomponenten Nickel, Kobalt, Lithium und Magnan aus der Batterie herauszufiltern.
Experten zufolge können die Hersteller nun theoretisch fast alle in Batterien verwendeten Materialien recyceln. Aurubis, einer der größten europäischen Hersteller von Nichteisenmetallen, bestätigt, dass 95 % der in der schwarzen Masse enthaltenen Metalle regeneriert werden können. Das französische Bergbauunternehmen Eramet und das belgische Unternehmen Umicore räumen dies ebenfalls ein. Allerdings handelt es sich bei den meisten ihrer Recyclinginitiativen um Pilotprojekte.
Die Europäische Union hat kürzlich einige Maßnahmen für eine nachhaltige Wertschöpfungskette ergriffen: Die erste sieht vor, dass die Batterien von Elektrofahrzeugen bis 2031 16 % recyceltes Kobalt und jeweils 6 % recyceltes Lithium und Nickel aufweisen müssen. Außerdem müssen die Hersteller bis 2031 mindestens 70 % der Batteriekomponenten recyceln. „Die Rückgewinnung neuer Komponenten wie Graphit wird ihnen helfen, diese Anforderungen zu erfüllen", sagt Anna Vanderbruggen.