Liefhebbers zeggen het al lang: autonome voertuigen zijn de volgende grote ontwikkeling op het gebied van mobiliteit. Nu krijgen die voertuigen tijdens een verwoestende wereldwijde pandemie de kans om dat te bewijzen. Geheel onverwacht kozen eerstelijnswerkers in China, die continu gevaar liepen te worden besmet, uit zelfbescherming voor zelfrijdende voertuigen.
De Chinese start-up Neolix produceert zelfrijdende busjes en zette die in om medische benodigdheden en voedsel te vervoeren naar gebieden die het hardst waren getroffen door COVID-19, waaronder het epicentrum in Wuhan. De voertuigen werden ook gebruikt om stadsstraten te desinfecteren. De actie bleek een groot succes: in de eerste twee maanden nam de vraag fors toe en werden er bij het bedrijf meer dan 200 busjes besteld.
Ook de Chinese overheid merkte het op. Toen die zag hoe autonome technologieën in een gezondheidscrisis te hulp kunnen schieten, besloot ze kopers tegemoet te komen in 60% van de aanschafprijs. Neolix heeft de verkoopverwachting voor dit jaar inmiddels naar boven bijgesteld tot 1000 busjes.
Sceptici van autonome voertuigen wijzen op het feit dat er tijdens de lockdown totaal geen verkeer was. We zullen een paar maanden moeten wachten om te zien of de busjes het ook aankunnen in chaotisch stadsverkeer.